Storia di Delft: cosa significa il nome, da un fossato scavato al blu di Delft

Delft prende il nome da un fossato. Il verbo olandese delven significa scavare, una delf era un corso d’acqua scavato, e l’insediamento che crebbe lungo uno di essi prese il nome dall’acqua. Quel canale attraversa ancora il centro della città con il nome di Oude Delft, il canale più antico dei Paesi Bassi, ed è la prima cosa che indichiamo in quasi ogni tour. Tutto il resto della storia della città discende da quell’unico fatto: scavare un canale, commerciare lungo le sue rive, arricchirsi, costruire in mattoni, e 800 anni dopo vedere arrivare gente che viene a fotografarlo.

In breve

• Cosa significa Delft? Un fossato o un canale scavato, da delven, scavare. L’Oude Delft è quel canale.
• Quanti anni ha Delft? L’insediamento risale all’XI secolo. Ottenne i diritti di città il 15 aprile 1246, quindi Delft si avvicina agli 800 anni come città.
• Per cosa è famosa Delft? Per il blu di Delft, il pittore Johannes Vermeer, la chiesa dove riposa la famiglia reale olandese, i microscopi di Antonie van Leeuwenhoek e una delle principali università tecniche d’Europa.

Da fossato scavato a città di mercato

L’Oude Delft fu scavato qualche tempo prima del 1100, probabilmente per drenare la torba e trasportare merci tra la Schie e i villaggi dell’entroterra. A un’estremità sorgeva una corte comitale, lungo il resto c’erano fattorie. All’inizio del XIII secolo l’insediamento aveva un mercato, una chiesa e una ragione di esistere che andava oltre l’agricoltura.

Il conte Guglielmo II d’Olanda concesse a Delft i diritti di città il 15 aprile 1246. Questo le diede un proprio tribunale, un proprio mercato e il diritto di difendersi, e la forma che Lei percorre oggi deriva direttamente da lì: una griglia di canali con il Markt al centro, l’Oude Kerk sul canale antico e, dal 1381, la Nieuwe Kerk sulla piazza.

Delft fece fortuna con la birra, i tessuti e più tardi con la Compagnia olandese delle Indie orientali, che qui aveva una delle sue sei camere. Al suo apice, nel XVI secolo, la città contava circa 200 birrifici, ed è per questo che tante case sui canali sono più larghe delle vicine: erano costruite per farci passare le botti rotolando.

Poi, il 3 maggio 1536, un incendio scoppiato nel nord della città bruciò per giorni e ne distrusse gran parte. Quasi tutta la Delft di legno andò in fumo. Al suo posto arrivò il mattone, ed è per questo che oggi il centro appare come un paesaggio urbano continuo del Cinquecento e del Seicento anziché come uno medievale.

La città dove un paese perse il suo fondatore

Nel 1572, durante la rivolta contro il dominio spagnolo, Guglielmo d’Orange fece di Delft la sua base e si stabilì nell’ex convento di Sant’Agata, oggi il Prinsenhof. Il 10 luglio 1584 Balthasar Gerards gli sparò sulle scale di quell’edificio. I fori dei proiettili sono ancora nel muro, ma finché il museo è chiuso per restauro non si possono vedere.

Doveva essere sepolto a Breda, ma Breda era in mano agli spagnoli, così lo accolse la Nieuwe Kerk di Delft. Fu quel caso della guerra a fare di Delft il luogo di sepoltura della casa d’Orange-Nassau. Da allora quasi tutti i sovrani olandesi sono stati portati nella cripta reale sotto la chiesa, per ultimo il principe Bernhard nel 2004, e prima di lui la principessa Juliana e il principe Claus. La cripta in sé è chiusa al pubblico; il mausoleo di marmo che la sovrasta, completato nel 1623 da Hendrick de Keyser e da suo figlio, no.

Il Secolo d’oro: pittori, microscopi e porcellana

Due uomini nacquero a Delft nello stesso anno, il 1632, a poche strade di distanza.

Johannes Vermeer trascorse tutta la vita in città e dipinse circa 35 quadri giunti fino a noi, diversi dei quali la guardano dritto in faccia. La Veduta di Delft e La ragazza con l’orecchino di perla sono oggi esposti al Mauritshuis dell’Aia, a dieci minuti di treno, e La stradina al Rijksmuseum. A Delft non c’è nessun originale, cosa che sorprende molti; il Vermeer Centrum sulla Voldersgracht mostra riproduzioni a grandezza naturale di ogni dipinto e sorge sul sito della gilda di San Luca a cui era iscritto.

Antonie van Leeuwenhoek vendeva tessuti, servì la città come funzionario minore e nel tempo libero molava lenti migliori di quelle di chiunque altro in Europa. Grazie a esse fu il primo a vedere batteri, spermatozoi e la struttura dei muscoli. È sepolto nell’Oude Kerk, a pochi metri da Vermeer, ed è il motivo per cui sui cartelli turistici della città compare l’espressione “padre della microbiologia”.

Il blu di Delft nacque come imitazione. Dal 1600 circa le navi della Compagnia delle Indie orientali portavano nel paese porcellana cinese bianca e blu, gli olandesi ne andavano matti, e quando la caduta della dinastia Ming interruppe le forniture negli anni Quaranta del Seicento, i vasai locali colmarono il vuoto. Ciò che producevano non è porcellana: è maiolica, terracotta rivestita di uno smalto bianco allo stagno, dipinta con il cobalto e cotta una seconda volta. Al culmine, nella seconda metà del Seicento, Delft aveva più di 30 manifatture. Ne resta una. De Porceleyne Fles, fondata nel 1653 e oggi nota come Royal Delft, dipinge ancora a mano sulla Rotterdamseweg, e Lei può assistere al lavoro.

Il tuono di Delft del 1654

Il 12 ottobre 1654 esplose la polveriera della città, circa 40 tonnellate di polvere da sparo custodite in un ex convento al margine nord-orientale dell’abitato. Il boato si sentì fino all’isola di Texel, a oltre cento chilometri di distanza. L’esplosione rase al suolo un intero quartiere, uccise più di cento persone e ne ferì migliaia.

Tra i morti c’era Carel Fabritius, l’allievo più dotato di Rembrandt e autore del Cardellino, che lavorava nel suo studio lì vicino. Gran parte della sua opera scomparve con lui; ne sopravvivono circa una dozzina di dipinti. L’area aperta e verde del Doelenplein, dove sorgeva la polveriera, non fu mai più ricostruita con la densità di prima, e quel vuoto tranquillo nella pianta della città è l’ultima traccia dell’esplosione.

I secoli tranquilli, e l’università

Dopo il Secolo d’oro, Delft scivolò dolcemente in declino per 150 anni. I birrifici chiusero, le manifatture chiusero, e il denaro si spostò a Rotterdam e ad Amsterdam. È proprio quel declino il motivo per cui il centro ha l’aspetto che ha: nessuno aveva i fondi per abbatterlo e ricostruirlo, così il Seicento sopravvisse per incuria.

Il secondo atto della città cominciò nel 1842, quando re Guglielmo II vi fondò un’Accademia reale per formare ingegneri destinati al servizio coloniale. Divenne la Scuola politecnica, poi l’Università tecnica di Delft, che oggi conta circa 27.000 studenti in un campus subito a sud della città vecchia. Delft oggi sono due città sovrapposte: un piccolo centro storico che sembra un museo e, a mezzo chilometro, una delle maggiori concentrazioni di ricerca ingegneristica d’Europa.

La Seconda guerra mondiale lasciò il centro quasi intatto, a differenza di Rotterdam, a 12 minuti di treno. È l’ultimo colpo di fortuna di questa storia, e il motivo per cui una passeggiata a Delft è ancora una passeggiata nel Seicento.

Dove vedere questa storia oggi

Cosa	Dove	Perché conta
Oude Delft	Attraversa il centro da nord a sud	Il fossato scavato da cui la città prende il nome, e il canale più antico del paese
Prinsenhof	Sint Agathaplein 1	Dove Guglielmo d’Orange fu ucciso nel 1584. Chiuso per restauro, ancora senza data di riapertura (il museo guarda alla primavera del 2028)
Nieuwe Kerk	Markt	Il mausoleo di Guglielmo d’Orange e la cripta reale sottostante
Oude Kerk	Heilige Geestkerkhof	Le tombe di Vermeer e Van Leeuwenhoek, sotto una torre che pende di circa due metri
Vermeer Centrum	Voldersgracht 21	Ogni Vermeer a grandezza naturale, sul sito della gilda dei pittori
Royal Delft	Rotterdamseweg 196	L’ultima delle manifatture del Seicento, che dipinge ancora a mano
Doelenplein	A nord-est del centro	Lo spazio vuoto lasciato dall’esplosione del 1654

Domande frequenti

Cosa significa Delft in olandese?

Deriva da delven, scavare. Una delf era un fossato o un canale scavato, e la città prese il nome da quello lungo cui crebbe, l’Oude Delft. La parola inglese delve ne è una parente diretta.

Quanti anni ha Delft?

Qui c’era un insediamento già nell’XI secolo, e il centro ottenne i diritti di città il 15 aprile 1246. L’Oude Kerk fu iniziata nel XIII secolo e la Nieuwe Kerk nel 1381.

Il blu di Delft è davvero porcellana?

No. La vera porcellana richiede un’argilla bianca specifica e una temperatura di cottura molto più alta. Il blu di Delft è maiolica rivestita di smalto bianco allo stagno e dipinta con il cobalto, quanto di più vicino all’originale cinese riuscissero a ottenere i vasai olandesi del Seicento. La nostra guida su dove comprare il vero blu di Delft spiega come distinguere i pezzi dipinti a mano da quelli decorati a decalcomania.

Perché Guglielmo d’Orange è sepolto a Delft e non a Breda?

La tomba di famiglia era a Breda, ma nel 1584 la città era occupata dalle truppe spagnole. Delft, dove viveva e dove fu ucciso, ne accolse invece la sepoltura, e da allora la casa d’Orange-Nassau usa la Nieuwe Kerk.

Per cosa è famosa Delft oggi?

Il blu di Delft, Vermeer, la chiesa funeraria reale, i microscopi di Van Leeuwenhoek e l’università tecnica. Per una piccola città di circa 105.000 abitanti è tanta storia per chilometro quadrato, e tutto sta dentro una passeggiata di 20 minuti.

Vale la pena visitare Delft?

Sì, ed è molto più tranquilla di Amsterdam. Mezza giornata basta per il centro, una giornata intera aggiunge Royal Delft e i canali. Abbiamo scritto un programma con gli orari in Delft in un giorno.

Ascolti questa storia nella strada dove è accaduta

Leggere del tuono di Delft è una cosa. Stare sul terreno che l’esplosione spianò, a cinque minuti dalle scale dove fu ucciso Guglielmo d’Orange, è un’altra. Il nostro tour privato a piedi di Delft racconta tutta questa storia in due ore, al Suo ritmo e nella Sua lingua, anche in italiano, e il tour di Delft e Royal Delft la prosegue fino all’ultima manifattura ancora in attività, ingresso incluso. Se preferisce andare da solo, l’audioguida di Delft gliela racconta all’orecchio per pochi euro (l’audioguida è narrata in inglese).