Wat betekent Delft? De geschiedenis van Delft, van gegraven sloot tot Delfts blauw

Delft is vernoemd naar een sloot. Het werkwoord delven betekent graven of uitgraven, een delf was een gegraven watergang, en de nederzetting die langs zo’n watergang groeide, kreeg de naam van het water. Die gracht loopt nog altijd midden door de stad onder de naam Oude Delft, de oudste gracht van Nederland, en het is het eerste waar we bij bijna elke rondleiding naar wijzen. De rest van de geschiedenis van de stad volgt uit dat ene feit: graaf een gracht, drijf er handel langs, word rijk, bouw in baksteen, en 800 jaar later komen mensen het fotograferen.

Het korte antwoord

• Wat betekent Delft? Een gegraven sloot of gracht, van delven, graven. De Oude Delft is die gracht.
• Hoe oud is Delft? De nederzetting stamt uit de 11e eeuw. Op 15 april 1246 kreeg ze stadsrechten, dus Delft is binnenkort 800 jaar stad.
• Waar staat Delft om bekend? Delfts blauw, de schilder Johannes Vermeer, de grafkerk van de Nederlandse koninklijke familie, de microscopen van Antonie van Leeuwenhoek en een van de toonaangevende technische universiteiten van Europa.

Van gegraven sloot tot marktstad

De Oude Delft werd ergens vóór 1100 gegraven, waarschijnlijk om het veen te ontwateren en om goederen te vervoeren tussen de Schie en de dorpen landinwaarts. Aan het ene eind stond een grafelijk hof, langs de rest lagen boerderijen. Begin 13e eeuw had de nederzetting een markt, een kerk en een bestaansreden die verder ging dan de landbouw.

Graaf Willem II van Holland verleende Delft op 15 april 1246 stadsrechten. Daarmee kreeg de stad een eigen rechtbank, een eigen markt en het recht om zichzelf te verdedigen, en de plattegrond waar je nu doorheen loopt, volgt daar rechtstreeks uit: een raster van grachten met de Markt in het midden, de Oude Kerk aan de oude gracht en, vanaf 1381, de Nieuwe Kerk aan het plein.

Delft verdiende zijn geld met bier, laken en later met de Verenigde Oost-Indische Compagnie, die hier een van haar zes kamers had. Op het hoogtepunt in de 16e eeuw telde de stad zo’n 200 brouwerijen, en daarom zijn zoveel grachtenpanden breder dan hun buren: ze werden gebouwd om er vaten doorheen te rollen.

Toen brak op 3 mei 1536 in het noorden van de stad een brand uit die dagenlang woedde en een groot deel ervan verwoestte. Het meeste van het houten Delft ging in vlammen op. Wat ervoor in de plaats kwam, was baksteen, en daarom oogt het centrum nu als één doorlopend 16e- en 17e-eeuws straatbeeld in plaats van een middeleeuws.

De stad waar een land zijn grondlegger verloor

In 1572, tijdens de opstand tegen het Spaanse gezag, maakte Willem van Oranje Delft tot zijn uitvalsbasis en trok hij in het voormalige Sint-Agathaklooster, nu het Prinsenhof. Op 10 juli 1584 schoot Balthasar Gerards hem neer op de trap van dat gebouw. De kogelgaten zitten nog in de muur, maar zolang het museum dicht is voor renovatie kun je ze niet zien.

Hij zou in Breda begraven worden, maar Breda was in Spaanse handen, dus nam de Nieuwe Kerk in Delft hem op. Door dat toeval van de oorlog werd Delft de begraafplaats van het Huis Oranje-Nassau. Bijna elke Nederlandse vorst sindsdien is bijgezet in de koninklijke grafkelder onder de kerk, het laatst prins Bernhard in 2004, en vóór hem prinses Juliana en prins Claus. De grafkelder zelf is niet toegankelijk voor publiek; het marmeren praalgraf erboven, in 1623 voltooid door Hendrick de Keyser en zijn zoon, wel.

De Gouden Eeuw: schilders, microscopen en porselein

Twee mannen werden in hetzelfde jaar, 1632, op een paar straten van elkaar in Delft geboren.

Johannes Vermeer bracht zijn hele leven in de stad door en schilderde zo’n 35 bewaard gebleven schilderijen, waarvan een aantal de stad zelf in beeld brengt. Het Gezicht op Delft en het Meisje met de parel hangen nu in het Mauritshuis in Den Haag, tien minuten met de trein, en Het Straatje hangt in het Rijksmuseum. In Delft zelf hangt geen enkel origineel, wat mensen verbaast; het Vermeer Centrum aan de Voldersgracht toont reproducties op ware grootte van elk schilderij en staat op de plek van het Sint-Lucasgilde waar hij stond ingeschreven.

Antonie van Leeuwenhoek verkocht laken, diende de stad als klein ambtenaar en sleep in zijn vrije tijd lenzen die beter waren dan die van wie ook in Europa. Daarmee was hij de eerste die bacteriën, zaadcellen en de structuur van spierweefsel zag. Hij ligt begraven in de Oude Kerk, een paar meter van Vermeer, en hij is de reden dat de term “vader van de microbiologie” op de toeristische borden van deze stad staat.

Delfts blauw begon als imitatie. Schepen van de VOC brachten sinds ongeveer 1600 Chinees blauw-wit porselein naar het land, de Nederlanders waren eraan verslingerd, en toen de val van de Ming-dynastie de aanvoer in de jaren 1640 onderbrak, vulden de plaatselijke pottenbakkers het gat. Wat zij maakten is geen porselein: het is aardewerk met een wit tinglazuur, beschilderd met kobalt en opnieuw gebakken. Op het hoogtepunt, in de tweede helft van de 17e eeuw, had Delft meer dan 30 plateelbakkerijen. Er is er nog één over. De Porceleyne Fles, opgericht in 1653 en tegenwoordig bekend als Royal Delft, schildert nog altijd met de hand aan de Rotterdamseweg, en je kunt erbij kijken.

De Delftse Donderslag van 1654

Op 12 oktober 1654 explodeerde het kruitmagazijn van de stad: zo’n 40 ton buskruit, opgeslagen in een voormalig klooster aan de noordoostrand van de stad. De klap was te horen tot op Texel, meer dan honderd kilometer verderop. Een hele wijk werd weggevaagd, meer dan honderd mensen kwamen om en duizenden raakten gewond.

Onder de doden was Carel Fabritius, de meest begaafde leerling van Rembrandt en de schilder van Het puttertje, die vlakbij in zijn atelier aan het werk was. Het grootste deel van zijn werk ging met hem verloren; er zijn ongeveer twaalf schilderijen bewaard gebleven. Het open, groene gebied rond het Doelenplein, waar het magazijn stond, is nooit meer zo dicht bebouwd als vroeger, en dat stille gat in het stratenplan is het laatste spoor van de ontploffing.

De stille eeuwen, en de universiteit

Na de Gouden Eeuw gleed Delft 150 jaar lang langzaam bergafwaarts. De brouwerijen gingen dicht, de plateelbakkerijen gingen dicht, en het geld verhuisde naar Rotterdam en Amsterdam. Die neergang is de reden dat het centrum eruitziet zoals het eruitziet: niemand had het geld om het af te breken en opnieuw te bouwen, dus overleefde de 17e eeuw door verwaarlozing.

Het tweede hoofdstuk van de stad begon in 1842, toen koning Willem II hier een Koninklijke Akademie stichtte om ingenieurs op te leiden voor de koloniale dienst. Die werd de Polytechnische School, daarna de Technische Universiteit Delft, en telt nu zo’n 27.000 studenten op een campus direct ten zuiden van de oude stad. Delft is nu twee steden in één: een kleine historische kern die eruitziet als een museum, en een halve kilometer verderop een van de grootste concentraties technisch onderzoek van Europa.

De Tweede Wereldoorlog liet het centrum vrijwel ongemoeid, anders dan Rotterdam, 12 minuten verderop langs het spoor. Dat is het laatste stukje geluk in het verhaal, en de reden dat een wandeling door Delft nog steeds werkt als een wandeling door de 17e eeuw.

Waar je deze geschiedenis nu nog ziet

Wat	Waar	Waarom het belangrijk is
Oude Delft	Loopt van noord naar zuid door het centrum	De gegraven sloot waar de stad naar vernoemd is, en de oudste gracht van het land
Prinsenhof	Sint Agathaplein 1	Waar Willem van Oranje in 1584 werd neergeschoten. Gesloten voor renovatie, nog geen heropeningsdatum (het museum kijkt vooruit naar voorjaar 2028)
Nieuwe Kerk	Markt	Het praalgraf van Willem van Oranje en de koninklijke grafkelder eronder
Oude Kerk	Heilige Geestkerkhof	De graven van Vermeer en Van Leeuwenhoek, onder een toren die zo’n twee meter scheef staat
Vermeer Centrum	Voldersgracht 21	Elke Vermeer op ware grootte, op de plek van het schildersgilde
Royal Delft	Rotterdamseweg 196	De laatste van de 17e-eeuwse plateelbakkerijen, waar nog met de hand wordt geschilderd
Doelenplein	Ten noordoosten van het centrum	De lege grond die de ontploffing van 1654 achterliet

Veelgestelde vragen

Wat betekent de naam Delft?

Hij komt van delven, graven. Een delf was een gegraven sloot of gracht, en de stad nam haar naam over van de watergang waarlangs ze groeide, de Oude Delft. Het Engelse woord delve is er een directe verwant van.

Hoe oud is Delft?

Er was hier in de 11e eeuw al een nederzetting, en de stad kreeg op 15 april 1246 stadsrechten. Aan de Oude Kerk werd in de 13e eeuw begonnen, aan de Nieuwe Kerk in 1381.

Is Delfts blauw echt porselein?

Nee. Echt porselein vraagt om een specifieke witte klei en een veel hogere baktemperatuur. Delfts blauw is aardewerk met een wit tinglazuur, beschilderd met kobalt: het dichtst dat 17e-eeuwse Nederlandse pottenbakkers bij het Chinese origineel konden komen. Onze gids over echt Delfts blauw kopen legt uit hoe je handbeschilderde stukken onderscheidt van stukken met een opgebrachte transferdruk.

Waarom ligt Willem van Oranje in Delft begraven en niet in Breda?

De familiegrafkelder lag in Breda, maar die stad was in 1584 in handen van Spaanse troepen. Delft, waar hij woonde en waar hij werd vermoord, nam de begrafenis over, en het Huis Oranje-Nassau gebruikt de Nieuwe Kerk sindsdien.

Waar staat Delft tegenwoordig om bekend?

Delfts blauw, Vermeer, de koninklijke grafkerk, de microscopen van Van Leeuwenhoek en de technische universiteit. Voor een kleine stad met zo’n 105.000 inwoners is dat veel geschiedenis per vierkante kilometer, en het ligt allemaal binnen 20 minuten lopen.

Is Delft de moeite waard?

Ja, en het is een flink stuk rustiger dan Amsterdam. Een halve dag is genoeg voor het centrum, met een hele dag komen Royal Delft en de grachten erbij. We schreven daar een plan met tijden voor in Delft in een dag.

Hoor dit verhaal in de straat waar het gebeurde

Lezen over de Donderslag is één ding. Op de grond staan die hij leegvaagde, vijf minuten van de trap waar Willem van Oranje werd neergeschoten, is iets anders. Onze rondleiding Delft met gids vertelt dit hele verhaal in twee uur, in je eigen tempo en in je eigen taal, en de rondleiding Delft en Royal Delft trekt het door tot de laatste werkende plateelbakkerij, entree inbegrepen. Ga je liever op eigen gelegenheid, dan vertelt de audiotour van Delft het je voor een paar euro in je oor (de audiotour wordt in het Engels verteld).