Histoire de Delft : ce que signifie son nom, d'un fossé creusé au bleu de Delft

Delft doit son nom à un fossé. Le verbe néerlandais delven signifie creuser, une delf était un cours d’eau creusé, et le village qui s’est développé le long de l’un d’eux a pris le nom de l’eau. Ce canal traverse toujours le centre de la ville sous le nom d’Oude Delft, le plus ancien canal des Pays-Bas, et c’est la première chose que nous montrons lors de presque chaque visite guidée. Tout le reste de l’histoire de la ville découle de ce seul fait : creuser un canal, commercer sur ses rives, s’enrichir, bâtir en brique, et 800 ans plus tard, voir les visiteurs venir le photographier.

En bref

• Que signifie Delft ? Un fossé ou un canal creusé, de delven, creuser. L’Oude Delft est ce canal.
• Quel âge a Delft ? Le village remonte au XIe siècle. Delft a reçu ses droits de cité le 15 avril 1246 et fêtera donc bientôt ses 800 ans en tant que ville.
• Qu’est-ce qui fait la renommée de Delft ? Le bleu de Delft, le peintre Johannes Vermeer, l’église où repose la famille royale néerlandaise, les microscopes d’Antonie van Leeuwenhoek et l’une des grandes universités techniques d’Europe.

D’un fossé creusé à une ville de marché

L’Oude Delft a été creusée quelque temps avant 1100, probablement pour drainer la tourbe et transporter des marchandises entre la Schie et les villages de l’intérieur. À l’une de ses extrémités se dressait une cour comtale, et des fermes s’alignaient sur le reste de son cours. Au début du XIIIe siècle, le village avait un marché, une église et une raison d’être qui dépassait l’agriculture.

Le comte Guillaume II de Hollande accorda à Delft ses droits de cité le 15 avril 1246. La ville obtint ainsi son propre tribunal, son propre marché et le droit de se défendre, et le plan que vous parcourez aujourd’hui en découle directement : une trame de canaux avec le Markt au centre, l’Oude Kerk sur le vieux canal et, à partir de 1381, la Nieuwe Kerk sur la place.

Delft s’est enrichie grâce à la bière, au drap, puis à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui y possédait l’une de ses six chambres. À son apogée au XVIe siècle, la ville comptait quelque 200 brasseries, ce qui explique pourquoi tant de maisons le long des canaux sont plus larges que leurs voisines : elles étaient construites pour qu’on puisse y faire rouler des tonneaux.

Puis, le 3 mai 1536, un incendie parti du nord de la ville brûla pendant des jours et en détruisit une grande partie. L’essentiel du Delft en bois partit en fumée. La brique prit sa place, et c’est pourquoi le centre se lit aujourd’hui comme un paysage urbain continu des XVIe et XVIIe siècles plutôt que comme un ensemble médiéval.

La ville où un pays a perdu son fondateur

En 1572, pendant la révolte contre la domination espagnole, Guillaume d’Orange fit de Delft sa base et s’installa dans l’ancien couvent Sainte-Agathe, l’actuel Prinsenhof. Le 10 juillet 1584, Balthasar Gerards l’abattit dans l’escalier de ce bâtiment. Les impacts de balles sont toujours dans le mur, mais tant que le musée est fermé pour rénovation, on ne peut pas les voir.

Il devait être inhumé à Breda, mais Breda était aux mains des Espagnols, et c’est donc la Nieuwe Kerk de Delft qui l’accueillit. Ce hasard de la guerre fit de Delft le lieu de sépulture de la maison d’Orange-Nassau. Depuis, presque tous les monarques néerlandais ont été portés dans la crypte royale sous l’église, le plus récemment le prince Bernhard en 2004, et avant lui la princesse Juliana et le prince Claus. La crypte elle-même est fermée au public ; le mausolée de marbre qui la surmonte, achevé en 1623 par Hendrick de Keyser et son fils, ne l’est pas.

Le Siècle d’or : peintres, microscopes et porcelaine

Deux hommes sont nés à Delft la même année, en 1632, à quelques rues l’un de l’autre.

Johannes Vermeer a passé toute sa vie dans la ville et a peint environ 35 tableaux qui nous sont parvenus, dont plusieurs la regardent en face. La Vue de Delft et La Jeune Fille à la perle sont aujourd’hui accrochées au Mauritshuis de La Haye, à dix minutes en train, et La Ruelle au Rijksmuseum. Aucun original n’est exposé à Delft même, ce qui surprend souvent ; le Vermeer Centrum, sur la Voldersgracht, présente des reproductions grandeur nature de chaque tableau et occupe l’emplacement de la guilde de Saint-Luc où il était inscrit.

Antonie van Leeuwenhoek vendait du drap, servait la ville comme petit fonctionnaire et polissait pendant son temps libre des lentilles meilleures que toutes celles d’Europe. Grâce à elles, il fut le premier à observer des bactéries, des spermatozoïdes et la structure des muscles. Il est enterré à l’Oude Kerk, à quelques mètres de Vermeer, et c’est à lui que l’on doit l’expression « père de la microbiologie » sur les panneaux touristiques de la ville.

Le bleu de Delft a commencé comme une imitation. Depuis 1600 environ, les navires de la Compagnie des Indes orientales rapportaient au pays de la porcelaine chinoise bleue et blanche, les Néerlandais en raffolaient, et lorsque la chute de la dynastie Ming interrompit l’approvisionnement dans les années 1640, les potiers locaux comblèrent le vide. Ce qu’ils fabriquaient n’est pas de la porcelaine : c’est de la faïence, une terre cuite couverte d’un émail blanc à l’étain, peinte au cobalt et cuite une seconde fois. À son apogée, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, Delft comptait plus de 30 faïenceries. Il n’en reste qu’une. De Porceleyne Fles, fondée en 1653 et connue aujourd’hui sous le nom de Royal Delft, peint toujours à la main sur la Rotterdamseweg, et vous pouvez assister au travail.

Le coup de tonnerre de 1654

Le 12 octobre 1654, la poudrière de la ville explosa : environ 40 tonnes de poudre stockées dans un ancien couvent, à la lisière nord-est de la ville. La détonation fut entendue jusque sur l’île de Texel, à plus de cent kilomètres. Elle rasa tout un quartier, tua plus d’une centaine de personnes et en blessa des milliers.

Parmi les morts figurait Carel Fabritius, l’élève le plus doué de Rembrandt et l’auteur du Chardonneret, qui travaillait dans son atelier tout proche. L’essentiel de son œuvre disparut avec lui ; une douzaine de tableaux environ ont survécu. Le secteur ouvert et verdoyant du Doelenplein, où se trouvait la poudrière, n’a jamais retrouvé son ancienne densité, et ce vide paisible dans le plan de la ville est la dernière trace de l’explosion.

Les siècles tranquilles, et l’université

Après le Siècle d’or, Delft a doucement décliné pendant 150 ans. Les brasseries ont fermé, les faïenceries ont fermé, et l’argent est parti vers Rotterdam et Amsterdam. Ce déclin explique l’allure actuelle du centre : personne n’avait les moyens de le démolir pour reconstruire, et le XVIIe siècle a donc survécu par négligence.

Le second acte de la ville a commencé en 1842, lorsque le roi Guillaume II y a fondé une Académie royale chargée de former des ingénieurs pour le service colonial. Elle est devenue l’École polytechnique, puis l’Université de technologie de Delft, qui compte aujourd’hui environ 27 000 étudiants sur un campus situé juste au sud de la vieille ville. Delft, aujourd’hui, ce sont deux villes superposées : un petit centre historique qui ressemble à un musée et, à un demi-kilomètre, l’une des plus grandes concentrations de recherche en ingénierie d’Europe.

La Seconde Guerre mondiale a laissé le centre presque intact, contrairement à Rotterdam, à 12 minutes de train. C’est le dernier coup de chance de cette histoire, et la raison pour laquelle une promenade dans Delft reste une promenade dans le XVIIe siècle.

Où voir cette histoire aujourd’hui

Quoi	Où	Pourquoi c’est important
Oude Delft	Traverse le centre du nord au sud	Le fossé creusé qui a donné son nom à la ville, et le plus ancien canal du pays
Prinsenhof	Sint Agathaplein 1	Le lieu où Guillaume d’Orange fut abattu en 1584. Fermé pour rénovation, pas encore de date de réouverture (le musée évoque le printemps 2028)
Nieuwe Kerk	Markt	Le mausolée de Guillaume d’Orange et la crypte royale en dessous
Oude Kerk	Heilige Geestkerkhof	Les tombes de Vermeer et de Van Leeuwenhoek, sous une tour qui penche d’environ deux mètres
Vermeer Centrum	Voldersgracht 21	Tous les Vermeer en taille réelle, sur le site de la guilde des peintres
Royal Delft	Rotterdamseweg 196	La dernière des faïenceries du XVIIe siècle, où l’on peint toujours à la main
Doelenplein	Au nord-est du centre	Le terrain vide laissé par l’explosion de 1654

Questions fréquentes

Que signifie Delft en néerlandais ?

Le nom vient de delven, creuser. Une delf était un fossé ou un canal creusé, et la ville a pris le nom de celui le long duquel elle s’est développée, l’Oude Delft. Le mot anglais delve en est un cousin direct.

Quel âge a Delft ?

Un village existait ici dès le XIe siècle, et la ville a reçu ses droits de cité le 15 avril 1246. La construction de l’Oude Kerk a commencé au XIIIe siècle, celle de la Nieuwe Kerk en 1381.

Le bleu de Delft est-il vraiment de la porcelaine ?

Non. La vraie porcelaine exige une argile blanche particulière et une température de cuisson bien plus élevée. Le bleu de Delft est une faïence couverte d’un émail blanc à l’étain et peinte au cobalt, ce qui était le plus proche de l’original chinois que pouvaient obtenir les potiers néerlandais du XVIIe siècle. Notre guide pour acheter du vrai bleu de Delft explique comment distinguer les pièces peintes à la main de celles décorées par impression.

Pourquoi Guillaume d’Orange est-il enterré à Delft et non à Breda ?

Le caveau familial se trouvait à Breda, mais la ville était tenue par les troupes espagnoles en 1584. Delft, où il vivait et où il a été tué, a accueilli l’inhumation à la place, et la maison d’Orange-Nassau utilise la Nieuwe Kerk depuis lors.

Qu’est-ce qui rend Delft célèbre aujourd’hui ?

Le bleu de Delft, Vermeer, l’église funéraire royale, les microscopes de Van Leeuwenhoek et l’université technique. Pour une petite ville d’environ 105 000 habitants, cela fait beaucoup d’histoire au kilomètre carré, et tout tient dans une promenade de 20 minutes.

Delft vaut-elle le détour ?

Oui, et la ville est nettement plus calme qu’Amsterdam. Une demi-journée suffit pour le centre, une journée entière permet d’ajouter Royal Delft et les canaux. Nous avons rédigé un programme minuté pour cela dans Delft en un jour.

Écouter cette histoire là où elle s’est déroulée

Lire le récit du coup de tonnerre est une chose. Se tenir sur le terrain qu’il a rasé, à cinq minutes de l’escalier où Guillaume d’Orange fut abattu, en est une autre. Notre visite guidée privée de Delft raconte toute cette histoire en deux heures, à votre rythme et dans votre langue, français compris, et la visite de Delft et Royal Delft la prolonge jusqu’à la dernière faïencerie en activité, entrée comprise. Si vous préférez visiter seul, l’audioguide de Delft vous la raconte à l’oreille pour quelques euros (narration en anglais).