Histoire de Rotterdam : pourquoi la ville ne ressemble à aucune autre aux Pays-Bas

Tous les autres centres-villes néerlandais sont un tableau du XVIIe siècle. Rotterdam est un tableau du XXIe, et ce n’est pas parce que la ville a choisi d’être moderne. C’est parce que, l’après-midi du 14 mai 1940, la vieille ville a cessé d’exister, et parce que les hommes qui l’ont reconstruite ont décidé, délibérément et contre une bonne partie de l’opinion, de ne pas la remettre comme elle était.

La réponse courte

• Pourquoi Rotterdam est-elle si moderne ? Des bombardiers allemands ont détruit le centre médiéval le 14 mai 1940. Le plan d’après-guerre l’a rebâti en ville moderne au lieu de reconstituer ce qui avait disparu.
• Pourquoi Rotterdam est-elle célèbre ? Pour le plus grand port d’Europe et l’architecture la plus audacieuse des Pays-Bas : les maisons cubiques, le pont Érasme, le Markthal, l’Euromast.
• D’où vient son nom ? D’une digue construite sur la petite rivière Rotte au XIIIe siècle. Rotterdam a obtenu ses droits de cité en 1340.

Une digue, une rivière et une très bonne situation

La Rotte est une petite rivière. Vers 1270, les habitants de ses rives ont construit une digue là où elle rejoignait la Nieuwe Maas, bien plus large, et un village s’est développé sur cette digue. Toute l’étymologie est là : Rotte plus dam (digue). Le même schéma a donné au pays Amsterdam, Zaandam et Schiedam.

Les droits de cité ont suivi en 1340, avec l’autorisation de creuser un canal jusqu’à la Schie, qui reliait la nouvelle ville aux routes commerciales de l’intérieur et à Delft. Rotterdam a passé les 300 années suivantes comme un port de second rang tout à fait honorable : le hareng, puis le commerce avec l’Angleterre et la Baltique, puis une chambre de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.

Deux choses en ont fait un port géant. La première, la Ruhr, qui se remplissait de charbon et d’acier au fil du XIXe siècle et avait besoin d’un débouché sur la côte. La seconde, le Nieuwe Waterweg, un canal creusé tout droit à travers les dunes jusqu’à la mer et ouvert en 1872 d’après les plans de l’ingénieur Pieter Caland. Il a donné à la ville une liaison profonde, fiable et indépendante des marées avec la mer du Nord, et le port s’est étendu le long de l’eau pendant le siècle suivant jusqu’à devenir le plus grand du monde, rang qu’il a tenu de 1962 jusqu’à ce que Shanghai et Singapour le dépassent dans les années 2000. Il reste, et de loin, le plus grand d’Europe.

Un autre épisode de l’ancienne histoire mérite d’être connu. En 1620, un groupe de séparatistes anglais a pris la mer à Delfshaven, alors un village appartenant à Delft et aujourd’hui un quartier de Rotterdam, pour la première étape du voyage qui s’est achevé avec le Mayflower et la colonie de Plymouth. L’église où ils ont prié est toujours là, tout comme le port, car Delfshaven est l’un des rares coins de Rotterdam que la guerre a épargnés.

14 mai 1940

Les Pays-Bas étaient en guerre depuis quatre jours. Les forces allemandes tenaient la rive nord du fleuve mais ne parvenaient pas à briser la résistance néerlandaise sur les ponts, et un ultimatum a été envoyé pour exiger la reddition de la ville. Alors que les négociations étaient encore en cours, les bombardiers sont arrivés.

Le raid a duré environ un quart d’heure. Quelque 850 personnes ont été tuées, environ 80 000 se sont retrouvées sans toit et près de 24 000 logements ont été détruits, la plupart par les incendies que le bombardement a déclenchés et que personne n’a pu maîtriser pendant des jours, faute de conduites d’eau en état. Le centre médiéval, la Laurenskerk, la place de l’hôtel de ville, les vieux ports : disparus en un après-midi. Les Pays-Bas ont capitulé le lendemain, en partie sous la menace qu’Utrecht serait la prochaine.

Vous pouvez suivre exactement ce qui a été perdu. Une ligne de repères en acier et de points lumineux, la Brandgrens (limite de l’incendie), est incrustée dans le trottoir à travers la ville et suit le bord de la zone brûlée. Se tenir dessus est la chose la plus parlante qu’un visiteur puisse faire à Rotterdam, car d’un côté de la ligne les maisons datent de 1900 et de l’autre rien n’est plus ancien que vous.

La décision de ne pas reconstruire

Le déblaiement a commencé en quelques jours, ce qui, déjà à l’époque, a paru à beaucoup d’une hâte indécente. En 1946, la ville avait adopté le Basisplan de l’urbaniste Cornelis van Traa, dont le choix central était que l’ancien tracé des rues ne reviendrait pas. Des voies plus larges, des fonctions séparées, de la lumière et de l’air, et une architecture moderne : les idées de l’avant-garde d’avant-guerre, appliquées à tout un centre-ville parce que plus rien ne leur faisait obstacle.

Le résultat divise encore, et il vaut la peine de le parcourir dans l’ordre :

Année	Bâtiment	Pourquoi il compte
1953	Lijnbaan	La première rue commerçante piétonne d’Europe conçue comme telle, copiée sur tout le continent
1960	Euromast	Construit pour une exposition horticole, rehaussé plus tard à 185 mètres, toujours la plus belle vue de la ville
1984	Maisons cubiques	Les maisons jaunes inclinées de Piet Blom, un village sur pilotis au-dessus d’une route
1996	Pont Érasme	Le pylône asymétrique de Ben van Berkel, surnommé le Cygne, et l’image que la ville met en avant
2013	De Rotterdam	Les tours empilées de Rem Koolhaas et OMA sur le Kop van Zuid, le plus grand bâtiment du pays
2014	Markthal	Une halle de marché sous une arche d’appartements, avec un plafond peint que vous photographierez à coup sûr
2014	Centraal Station	La gare comme manifeste, pointée vers le centre comme un coin
2021	Depot Boijmans Van Beuningen	Le premier dépôt d’œuvres d’art au monde ouvert au public, une coupe couverte de miroirs dans le parc

La Laurenskerk, seule rescapée médiévale, a été restaurée pendant des décennies et a rouvert en 1968. Elle se dresse aujourd’hui au milieu d’immeubles des années 1950, ce qui raconte toute l’histoire sans un mot de commentaire.

La ville que le port a bâtie

Rotterdam a toujours été une ville laborieuse plutôt qu’une jolie ville, et sa population reflète un siècle de migration de main-d’œuvre passée par les docks : plus de 170 nationalités, et une majorité d’habitants issus de l’immigration. La cuisine, la musique et la vie de rue en découlent. Une certaine franchise aussi. Le dicton local veut qu’Amsterdam ait les beaux gens et que Rotterdam fasse le travail, une phrase généralement prononcée par quelqu’un de Rotterdam.

Pour qui arrive de Delft, le tableau pratique est simple : 12 minutes de train, et un tout autre pays à l’arrivée.

Questions fréquentes

Pourquoi Rotterdam a-t-elle été bombardée en 1940 ?

L’avancée allemande était bloquée aux passages du fleuve, et le bombardement devait forcer la reddition de la ville alors que les négociations étaient encore en cours. Rotterdam a capitulé, et l’ensemble des Pays-Bas s’est rendu le lendemain.

Reste-t-il quelque chose du vieux Rotterdam ?

Oui, à trois endroits. Delfshaven, à l’ouest du centre, a survécu presque intact, avec son vieux port et l’église des Pères pèlerins. La Laurenskerk a été reconstruite à partir de ses ruines. Et le Witte Huis (la Maison blanche) de 1898, brièvement le plus haut immeuble de bureaux d’Europe, se dresse toujours au bord de l’Oudehaven, sous le regard des maisons cubiques.

Rotterdam vaut-elle le détour ?

Si vous aimez l’architecture, la bonne cuisine et les villes visiblement vivantes, sans aucun doute. Si vous êtes venu aux Pays-Bas pour les pignons et les canaux, commencez par Delft et voyez Rotterdam comme le contrepoids. Une demi-journée suffit pour l’essentiel, une journée entière si vous montez à l’Euromast et entrez au Depot.

Quelle distance entre Rotterdam et Delft ?

Environ 12 minutes en train direct, avec plusieurs départs par heure. De Rotterdam Centraal à la gare de Delft, sans changement.

Qu’est-ce que la Brandgrens ?

La limite de l’incendie : une ligne balisée à travers les rues qui marque le bord de la zone détruite le 14 mai 1940. Elle est incrustée dans le trottoir en acier et en lumière, et court sur environ 12 kilomètres.

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