Geschiedenis van Rotterdam: waarom de stad er heel anders uitziet dan de rest van Nederland

Elke andere Nederlandse binnenstad is een plaatje uit de 17e eeuw. Rotterdam is een plaatje uit de 21e, en dat Rotterdam zo modern is, komt niet doordat de stad daarvoor koos. Het komt doordat de oude binnenstad op de middag van 14 mei 1940 ophield te bestaan, en doordat de mannen die haar herbouwden bewust, en tegen het gevoel van veel mensen in, besloten haar niet te herbouwen zoals ze was.

Het korte antwoord

• Waarom is Rotterdam zo modern? Duitse bommenwerpers verwoestten op 14 mei 1940 het middeleeuwse centrum. Het naoorlogse plan bouwde het opnieuw op als moderne stad, in plaats van te reconstrueren wat verloren was gegaan.
• Waar staat Rotterdam om bekend? De grootste haven van Europa, en de gedurfdste architectuur van Nederland: de Kubuswoningen, de Erasmusbrug, de Markthal, de Euromast.
• Waar komt de naam vandaan? Van een dam die in de 13e eeuw in het riviertje de Rotte werd aangelegd. Rotterdam kreeg in 1340 stadsrechten.

Een dam, een rivier en een heel goede ligging

De Rotte is een kleine rivier. Rond 1270 legden de mensen die erlangs woonden een dam aan op de plek waar ze uitkwam in de veel grotere Nieuwe Maas, en op die dam groeide een nederzetting. Daarmee is de hele etymologie verteld: Rotte plus dam. Hetzelfde patroon gaf het land Amsterdam, Zaandam en Schiedam.

De stadsrechten volgden in 1340, samen met toestemming om een vaart naar de Schie te graven, die de nieuwe stad verbond met de handelsroutes in het binnenland en met Delft. Rotterdam was de 300 jaar daarna een degelijke haven van de tweede rang: eerst haring, daarna handel met Engeland en de Oostzee, daarna een kamer van de VOC.

Twee dingen maakten de stad enorm. Het eerste was het Ruhrgebied, dat zich in de 19e eeuw vulde met kolen en staal en een uitweg naar de kust nodig had. Het tweede was de Nieuwe Waterweg, een kanaal dat dwars door de duinen naar zee werd gegraven en in 1872 openging, naar een ontwerp van ingenieur Pieter Caland. Het gaf de stad een diepe, betrouwbare verbinding met de Noordzee die niet van het getij afhing, en de haven groeide de eeuw daarna langs het water tot ze de grootste ter wereld was, een positie die ze van 1962 hield tot Shanghai en Singapore haar in de jaren 2000 inhaalden. In Europa is ze nog altijd ruim de grootste.

Nog één stukje van het oude verhaal is de moeite waard. In 1620 vertrok een groep Engelse separatisten uit Delfshaven, toen een dorp dat bij Delft hoorde en nu een wijk van Rotterdam, voor de eerste etappe van de reis die eindigde met de Mayflower en de kolonie Plymouth. De kerk waarin ze baden staat er nog, en de haven ook, want Delfshaven is een van de weinige hoeken van Rotterdam die de oorlog met rust liet.

14 mei 1940

Nederland was vier dagen in oorlog. Duitse troepen hadden de noordoever van de rivier in handen, maar konden het Nederlandse verzet bij de bruggen niet breken, en er werd een ultimatum gestuurd dat de overgave van de stad eiste. Terwijl de onderhandelingen nog liepen, kwamen de bommenwerpers.

De aanval duurde ongeveer een kwartier. Zo’n 850 mensen kwamen om, ongeveer 80.000 raakten hun huis kwijt en circa 24.000 woningen werden verwoest, de meeste door de branden die het bombardement veroorzaakte en die dagenlang ongehinderd doorwoedden omdat de waterleiding kapot was. Het middeleeuwse centrum, de Laurenskerk, het plein bij het stadhuis, de oude havens: in één middag verdwenen. Nederland capituleerde de volgende dag, mede onder de dreiging dat Utrecht de volgende zou zijn.

Je kunt precies volgen wat er verloren ging. Een lijn van staal en lichtmarkeringen, de Brandgrens, ligt dwars door de stad in het trottoir en volgt de rand van het afgebrande gebied. Erop gaan staan is het meest indrukwekkende dat je als bezoeker in Rotterdam kunt doen, want aan de ene kant van de lijn zijn de huizen uit 1900 en aan de andere kant is niets ouder dan jij.

Het besluit om niet terug te bouwen

Binnen enkele dagen begon het puinruimen, wat zelfs toen al veel mensen onbetamelijke haast leek. In 1946 had de stad het Basisplan van stedenbouwkundige Cornelis van Traa aangenomen, en de belangrijkste keuze daarin was dat het oude stratenpatroon niet terugkwam. Bredere wegen, gescheiden functies, licht en lucht, en moderne architectuur: de ideeën van de vooroorlogse avant-garde, toegepast op een complete binnenstad omdat er niets meer in de weg stond.

De resultaten verdelen de meningen nog steeds, en het loont om ze op volgorde te bekijken:

Jaar	Gebouw	Waarom het belangrijk is
1953	Lijnbaan	De eerste speciaal aangelegde winkelstraat voor voetgangers in Europa, op het hele continent nagevolgd
1960	Euromast	Gebouwd voor een tuinbouwtentoonstelling, later verhoogd tot 185 meter, nog altijd het beste uitzicht van de stad
1984	Kubuswoningen	De gekantelde gele huizen van Piet Blom, een dorp op palen boven een weg
1996	Erasmusbrug	De asymmetrische pyloon van Ben van Berkel, bekend als de Zwaan, en het beeld waarmee de stad zichzelf verkoopt
2013	De Rotterdam	De gestapelde torens van Rem Koolhaas en OMA op de Kop van Zuid, het grootste gebouw van het land
2014	Markthal	Een markthal in een boog van appartementen, met een beschilderd plafond dat je gegarandeerd fotografeert
2014	Rotterdam Centraal	Het station als statement, als een wig op het centrum gericht
2021	Depot Boijmans Van Beuningen	Het eerste publiek toegankelijke kunstdepot ter wereld, een spiegelende kom in het park

De Laurenskerk, de enige middeleeuwse overlevende, werd in de loop van decennia gerestaureerd en ging in 1968 weer open. Ze staat nu tussen blokken uit de jaren vijftig, en dat vertelt het hele verhaal zonder één woord toelichting.

De stad die de haven bouwde

Rotterdam is altijd eerder een werkstad geweest dan een mooie stad, en de bevolking weerspiegelt een eeuw arbeidsmigratie via de havens: meer dan 170 nationaliteiten, en een meerderheid van de inwoners met een migratieachtergrond. Het eten, de muziek en het straatleven komen daaruit voort. Dat geldt ook voor een zekere directheid. Het lokale gezegde is dat Amsterdam de mooie mensen heeft en Rotterdam het werk doet, meestal uitgesproken door iemand uit Rotterdam.

Voor wie vanuit Delft komt, is het praktische plaatje eenvoudig: 12 minuten met de trein, en aan de andere kant een heel ander land.

Veelgestelde vragen

Waarom werd Rotterdam in 1940 gebombardeerd?

De Duitse opmars was vastgelopen bij de rivierovergangen, en het bombardement moest de overgave van de stad afdwingen terwijl de onderhandelingen nog liepen. Rotterdam capituleerde, en Nederland als geheel gaf zich de volgende dag over.

Is er nog iets over van het oude Rotterdam?

Ja, op drie plekken. Delfshaven, ten westen van het centrum, bleef bijna ongeschonden, met zijn oude haven en de Pelgrimvaderskerk. De Laurenskerk werd uit haar ruïnes herbouwd. En het Witte Huis uit 1898, korte tijd het hoogste kantoorgebouw van Europa, staat nog altijd aan de Oudehaven, met de Kubuswoningen die erop neerkijken.

Is Rotterdam de moeite waard?

Als je van architectuur, eten en steden houdt die zichtbaar leven, zeker. Kwam je naar Nederland voor gevels en grachten, ga dan eerst naar Delft en zie Rotterdam als het tegenwicht. Een halve dag is genoeg voor de hoogtepunten, een hele dag als je de Euromast op gaat en het Depot in.

Hoe ver is Rotterdam van Delft?

Ongeveer 12 minuten met de rechtstreekse trein, die een paar keer per uur rijdt. Van Rotterdam Centraal naar station Delft, zonder overstappen.

Wat is de Brandgrens?

De grens van de brand: een gemarkeerde lijn door de straten die de rand laat zien van het gebied dat op 14 mei 1940 werd verwoest. Hij ligt in staal en licht in het trottoir en is ongeveer 12 kilometer lang.

Rotterdam ontdekken met een gids

De rondleidingen in Rotterdam vallen onder ons zustermerk Holland City Tours. De privé rondleiding door Rotterdam neemt je in ongeveer tweeënhalf uur mee langs de Brandgrens, de Markthal, de Kubuswoningen en de brug, alleen voor jouw gezelschap en in je eigen taal. Verblijf je in Delft en wil je beide op één dag zien, vraag ons dan bij het boeken naar het gecombineerde programma voor Delft en Rotterdam.