Waarom is Den Haag belangrijk? De geschiedenis van de stad die nooit een stad was

Waarom is Den Haag belangrijk? Hier zetelt de Nederlandse regering, hier werkt de koning, en hier krijgt een internationaal arrestatiebevel zijn naam. Toch is het niet de hoofdstad van Nederland, en het grootste deel van zijn geschiedenis was het juridisch niet eens een stad. In die tegenstelling zit het hele verhaal van Den Haag, en het begint met een haag.

Het korte antwoord

• Wat betekent Den Haag? De volledige naam is ‘s-Gravenhage, de haag van de graaf: het omheinde jachtgebied van de graven van Holland. Den Haag is de alledaagse korte vorm.
• Is Den Haag de hoofdstad? Nee. Amsterdam is volgens de Grondwet de hoofdstad. Den Haag is de zetel van de regering, het parlement en de koning, en daarom speelt elk politiek verhaal in Nederland zich daar af.
• Waarom is Den Haag internationaal bekend? Hier zitten het Internationaal Gerechtshof, het Permanent Hof van Arbitrage, het Internationaal Strafhof, de OPCW, Europol en Eurojust. Als het nieuws “Den Haag” zegt, bedoelt het meestal een van die instellingen.

Een jachtslot dat uit de hand liep

Halverwege de dertiende eeuw hadden de graven van Holland een verblijf in de duinen en bossen ten noorden van Delft, aan de rand van goed jachtgebied. Graaf Floris V maakte er in de jaren 1280 iets blijvends van, en de grote zaal die hij bouwde, de Ridderzaal, staat er nog steeds, met het steile houten dak boven het plein dat nu het Binnenhof heet.

Omdat de nederzetting eromheen bestond om het hof te dienen en niet om handel te drijven, kreeg ze nooit stadsrechten in middeleeuwse zin. Ze bleef technisch gezien het grootste dorp van Europa, totdat de Franse tijd er in het begin van de negentiende eeuw eindelijk op papier een stad van maakte. Nederlanders genieten nog altijd meer van dat feitje dan eigenlijk zou moeten.

Wat Den Haag wel had, was macht. Toen de Republiek na de Opstand tegen Spanje vorm kreeg, vergaderden de Staten-Generaal op het Binnenhof, en het bestuursapparaat van een nieuw land groeide rond een binnenplaats die was gebouwd voor een graaf die van herten hield.

De Gouden Eeuw, en de donkerste middag

In 1672, het Rampjaar, werd de Republiek van drie kanten tegelijk binnengevallen. Raadpensionaris Johan de Witt en zijn broer Cornelis kregen de schuld van de toestand van het leger. Op 20 augustus sleurde een woedende menigte hen uit de Gevangenpoort aan de rand van het Binnenhof en vermoordde hen allebei op straat. Het is nog altijd het gewelddadigste wat ooit in deze zeer ordelijke stad is gebeurd, en tijdens de rondleiding lopen we langs die plek.

Dezelfde eeuw gaf de stad het Mauritshuis, tussen 1633 en 1644 gebouwd als woonhuis voor Johan Maurits van Nassau-Siegen, wiens fortuin uit Nederlands-Brazilië kwam en uit de slavenhandel die daarmee samenging. Het museum vermeldt dat tegenwoordig ook ronduit. Binnen hangen Vermeers Meisje met de parel en zijn Gezicht op Delft, Rembrandts Anatomische les en Het puttertje van Fabritius, geschilderd in Delft in het jaar dat de schilder omkwam bij de kruitontploffing van 1654.

Hoe Den Haag de stad van vrede en recht werd

Het internationale deel is jonger dan de meeste bezoekers denken, en het was een bewuste keuze.

In 1899 stelde tsaar Nicolaas II een conferentie over het oorlogsrecht voor, en Nederland bood een neutrale plek aan. Zesentwintig staten kwamen bijeen in Huis ten Bosch, en de bijeenkomst leverde het Permanent Hof van Arbitrage op, het eerste vaste internationale tribunaal in zijn soort. In 1907 volgde een tweede conferentie.

Het hof had een gebouw nodig. Andrew Carnegie stelde er 1,5 miljoen dollar voor beschikbaar, en het Vredespaleis ging open op 28 augustus 1913, een jaar voor de oorlog die er een aanfluiting van maakte. Het bleef toch overeind, en na 1945 trok het nieuwe Internationaal Gerechtshof erin, het rechtsprekende orgaan van de Verenigde Naties.

De rest volgde het hof. De tribunalen voor het voormalige Joegoslavië en voor Rwanda zetelden hier, het Internationaal Strafhof ging in 2002 open, en de OPCW, die in 2013 de Nobelprijs voor de Vrede won, heeft haar hoofdkantoor in de stad. Net als Europol en Eurojust. Zo’n 200 internationale organisaties zijn in Den Haag gevestigd, en ongeveer een op de zes inwoners heeft een buitenlandse nationaliteit. Ze allemaal in één middag zien kan op de fietstour Vrede en Recht van onze zusterorganisatie Discover The Hague.

Daarom staat “Den Haag” in een krantenkop vaak kortweg voor het hof. Het woord betekent dan niet de stad. Het betekent het hof.

De oorlog, en de vorm van de stad

De bezetting vanaf 1940 bracht Den Haag iets heel specifieks: de Atlantikwall. Om die kustverdedigingslinie aan te leggen sloopten de Duitsers hele wijken achter de duinen en dwongen ze tienduizenden inwoners te vertrekken. Op 3 maart 1945 miste een geallieerd bombardement op V2-lanceerplaatsen in het Haagse Bos zijn doel en trof het in plaats daarvan de wijk Bezuidenhout. Ongeveer 500 mensen kwamen om en de wijk brandde dagenlang.

De wederopbouw duurde tientallen jaren en dat zie je: straten met woningen uit de jaren vijftig en zestig liggen pal naast grachten uit de zeventiende eeuw, en de hoogbouw rond Den Haag Centraal is nog jonger. Den Haag oogt als een gelaagde stad en niet als een bewaard gebleven stad, en dat is precies wat het is.

Wat te zien, en wat dicht is

Plek	Status	Goed om te weten
Binnenhof en Ridderzaal	Dicht voor renovatie, bezoekers naar verwachting weer welkom rond de zomer van 2031	Je kunt nog steeds langs de Hofvijver lopen en het van buiten bekijken, en dat is het klassieke uitzicht
Vredespaleis	Tuinen en bezoekerscentrum open, rechtszalen alleen bij zeldzame gelegenheden	In het gebouw wordt gewoon rechtgesproken, het is geen museum
Mauritshuis	Dagelijks open	Meisje met de parel en Gezicht op Delft, in een huis dat je in 20 minuten doorloopt
Escher in Het Paleis	Open	Eschers eigen tekeningen in een voormalig koninklijk paleis
Panorama Mesdag	Open	Een beschilderde cilinder uit 1881, 120 meter rond, van Scheveningen van voor de hotels
Kunstmuseum	Open	De grootste Mondriaancollectie ter wereld, met de Victory Boogie Woogie
Scheveningen	Altijd	Tien minuten met de tram vanaf het centrum, en de reden dat de stad überhaupt een strand heeft
Madurodam	Open	Nederland op schaal 1:25, het leukst met kinderen

Veelgestelde vragen

Is Den Haag de hoofdstad van Nederland?

Nee. De Grondwet noemt Amsterdam als hoofdstad. Den Haag is de zetel van de regering, het parlement, de Hoge Raad en de Raad van State, en hier heeft de koning zijn werkpaleis, Noordeinde. Het is het enige land in Europa met die verdeling.

Waarom zeggen mensen “Den Haag” als ze een hof bedoelen?

Omdat het Internationaal Gerechtshof, het Permanent Hof van Arbitrage en het Internationaal Strafhof hier allemaal zitten. Een uitdrukking als “naar Den Haag gestuurd” verwijst naar die instellingen, niet naar de stad zelf.

Wat betekent ‘s-Gravenhage?

Ruwweg de haag van de graaf, of de omheining van de graaf: het eigen jachtgebied van de graven van Holland. Het is nog steeds de formele naam in officiële documenten, terwijl iedereen Den Haag zegt.

Kun je het Binnenhof in?

Op dit moment niet. Het complex zit midden in een volledige renovatie en volgens de huidige planning kunnen bezoekers er rond de zomer van 2031 weer doorheen lopen. Het parlement vergadert intussen elders in de stad. De buitenkant, de Hofvijver en de straten eromheen zijn gewoon open.

Is Den Haag een dagje waard vanuit Delft of Amsterdam?

Vanuit Delft ben je er in tien tot vijftien minuten met de trein, of in zo’n 40 minuten met tram 1, dus het is nauwelijks een uitstapje. Vanuit Amsterdam duurt het ongeveer 50 minuten. Een goede dag: ‘s ochtends het Mauritshuis, dan te voet het Binnenhof en het Vredespaleis, en ‘s middags de tram naar Scheveningen.

Waar staat Den Haag om bekend?

Internationaal recht, de Nederlandse regering, het koningshuis, Mondriaan en Escher, Vermeers Meisje met de parel, en een strand op tien minuten van de kantoortorens.

Ontdek Den Haag met een gids die er woont

Ons zustermerk verzorgt de rondleidingen in deze stad. De privé rondleiding door Den Haag neemt je in twee uur mee langs het Binnenhof, de Hofvijver, Paleis Noordeinde en de straten eromheen, alleen voor je eigen gezelschap. Wil je liever beide steden in één keer zien, dan zie je ze met de privé rondleiding door Den Haag en Delft allebei in een halve dag, de treinrit inbegrepen.