L'explosion de la poudrière de Delft, le 12 octobre 1654 : le matin où un dépôt de poudre emporta un quart de la ville

En fin de matinée, le lundi 12 octobre 1654, la poudrière installée dans l’angle nord-est de Delft explose. Elle contenait entre 80 000 et 90 000 livres de poudre noire, environ 40 tonnes, entreposées dans la cave d’un ancien couvent, à l’emplacement de l’actuel Paardenmarkt. Le souffle rase le Doelenkwartier voisin, détruit quelque 200 maisons et en endommage des centaines d’autres, fait voler en éclats les vitraux de l’Oude Kerk et de la Nieuwe Kerk, et s’entend jusqu’à Texel, à 150 kilomètres au nord. Nul ne sait combien de personnes sont mortes ; les estimations vont d’au moins une centaine à plusieurs centaines. Le peintre Carel Fabritius, 32 ans, est parmi elles. Aujourd’hui, le site est la place dégagée du Paardenmarkt, à cinq minutes à pied au nord-est du Markt, et la poudrière de remplacement construite hors des remparts en 1660 se dresse toujours au bord de la Schie.

Pourquoi une poudrière en pleine ville ?

Parce que Delft était une ville d’armement. Au XVIIe siècle, elle stockait armes et poudre pour les États de Hollande, et l’ancien couvent de Sainte-Claire, le Clarissenklooster, était l’un des six magasins situés à l’intérieur des remparts. Celui-ci était connu sous le nom de Het Secreet van Holland, le Secret de Hollande. Essential Vermeer note qu’il abritait de la poudre depuis au moins 1637 et qu’il se trouvait dans le Doelenkwartier, le quartier nommé d’après les Schuttersdoelen, le terrain d’exercice de la milice bourgeoise voisin des terres du couvent. Les couvents avaient été fermés après le passage de Delft dans le camp protestant en 1572, leurs caves voûtées avaient des murs épais, et la ville avait besoin d’un endroit pour ses réserves. L’Armamentarium, sur l’Oude Delft, l’arsenal commencé en 1601 et agrandi en 1692, l’un des plus grands dépôts d’armes de la République, montre quelle part du matériel militaire de la République était concentrée dans une seule petite ville.

Que s’est-il passé le matin du 12 octobre 1654 ?

Le gardien de la poudrière s’appelait Cornelis Soetens. Ce matin-là, il entre dans le dépôt avec un collègue venu de La Haye pour prélever un échantillon de poudre à faire contrôler, deux livres selon un témoignage. Le New Netherland Institute résume la séquence sans détour : les deux hommes entrent dans le bâtiment, et environ une demi-heure plus tard, la poudrière explose.

On ignore ce qui a provoqué l’explosion. L’explication habituelle est une étincelle ou une flamme de lanterne, et c’est plausible, mais c’est une reconstitution, pas un constat. Aucun témoignage direct de l’intérieur de la poudrière n’a survécu. Même l’heure varie selon les sources : Essential Vermeer dit peu avant dix heures et demie, le compte rendu de l’exposition Fabritius de 2004 publié par Historians of Netherlandish Art dit entre dix heures et dix heures et demie, et la notice du Rijksmuseum accompagnant son tableau de Van der Poel indique vers onze heures et demie. Tous s’accordent sur un lundi matin, la ville au travail.

Quelle fut la puissance de l’explosion ?

La quantité de poudre est l’un des chiffres les mieux documentés. Le New Netherland Institute avance 80 000 à 90 000 livres, environ 40 tonnes ; le Rijksmuseum dit 90 000 livres ; la National Gallery de Londres dit environ 40 000 kilogrammes. Le New Netherland Institute estime la puissance à quelque 22,5 tonnes de TNT, et le bruit porta jusqu’à Texel, à plus de 150 kilomètres. Le nom que la ville lui donna, le Delftse Donderslag, le coup de tonnerre de Delft, garde la mémoire du bruit plutôt que de l’image.

Qu’est-ce qui a été détruit ?

Le Doelenkwartier cessa d’exister. Le Verwersdijk, la Doelenstraat et le Geerweg furent rasés et les Schuttersdoelen anéantis. Selon le New Netherland Institute, environ 200 maisons furent détruites et 300 autres endommagées, soit un quart de la ville ; le compte rendu d’Historians of Netherlandish Art parle d’environ un tiers. Le catalogue du Museum Prinsenhof Delft indique que presque aucun bâtiment de Delft ne sortit indemne. L’Oude Kerk comme la Nieuwe Kerk perdirent leurs vitraux, ce qui explique que ni l’une ni l’autre n’ait aujourd’hui beaucoup de verre ancien.

Les dégâts atteignirent le Markt. L’auberge Mechelen, où Johannes Vermeer avait grandi et où vivait encore sa mère Digna Baltens, fut estimée à 150 florins de dommages, pour lesquels, selon Essential Vermeer, elle reçut 60 florins. Les États de Hollande et de Frise-Occidentale consacrèrent 100 000 florins à la reconstruction.

Combien de personnes sont mortes ?

Personne ne peut répondre, et mieux vaut le dire que choisir un chiffre. Aucune liste des morts n’a été conservée ; beaucoup de corps ne furent jamais retrouvés ou étaient méconnaissables. Les estimations publiées divergent d’un ordre de grandeur :

• Le New Netherland Institute parle d’au moins une centaine de morts et de milliers de blessés.
• La National Gallery de Londres indique que, si aucun registre n’a survécu, il a dû y avoir des centaines de morts.
• Le Mauritshuis avance probablement plus de 500.
• Le chiffre de 1 200 apparaît dans certains récits grand public, dont un article de Radio Netherlands Worldwide de 2010, sans source d’archives.

Au moins une centaine de personnes sont mortes, probablement plusieurs centaines, et quiconque avance un chiffre précis ne fait que deviner.

Qui était Carel Fabritius, et comment est-il mort ?

Carel Fabritius naît à Middenbeemster en 1622 et se forme dans l’atelier amstellodamois de Rembrandt au début des années 1640. Le Mauritshuis le présente comme l’un des élèves les plus doués de Rembrandt. Après avoir perdu sa première femme et trois enfants, il se remarie et s’installe à Delft en 1650 ; il entre à la guilde de Saint-Luc en 1652, en ne payant que six des douze florins dus. À Delft, sa peinture change : la manière sombre de Rembrandt cède la place au gris pâle et à l’ocre, à une lumière du jour froide et à des expériences d’illusion.

Le 12 octobre 1654, il travaille dans sa maison de la Doelenstraat, tout près de la poudrière, au portrait de Simon Decker, ancien sacristain de l’Oude Kerk. La maison s’effondre sur eux. Le compte rendu de l’exposition Fabritius de 2004 publié par Historians of Netherlandish Art rapporte que son modèle, son élève Mathias Spoors et des membres de sa maisonnée périrent avec lui ; le Mauritshuis indique qu’il fut retiré des ruines si grièvement blessé qu’il mourut peu après. Il avait 32 ans.

Il ne reste qu’une douzaine de tableaux de lui, dont seulement quatre de ses années delftoises. Deux sont faciles à voir. Le Chardonneret, peint en 1654, est accroché dans la salle 14 du Mauritshuis, à La Haye, à environ un quart d’heure de Delft en train. Vue de Delft, peinte en 1652, se trouve à la National Gallery de Londres. Elle montre la Nieuwe Kerk depuis l’angle de l’Oude Langendijk et de l’Oosteinde, avec un marchand d’instruments de musique au premier plan, déformée comme par un objectif grand angle et probablement destinée à une boîte de perspective. Le reste de ce qu’il peignit à Delft a très probablement disparu avec lui.

Qui a peint les ruines ?

Deux peintres de Delft firent de l’explosion leur sujet. Egbert van der Poel, né à Delft en 1621, peignit la vue sur le quartier dévasté vers les tours encore debout de la Nieuwe Kerk, de l’hôtel de ville et de l’Oude Kerk, avec les morts et les blessés parmi les décombres. Puis il la peignit de nouveau, et encore. La National Gallery, qui en possède une version, indique que plus de 20 ont survécu, avec les mêmes bâtiments en ruine et des personnages différents. Le Rijksmuseum en possède une autre, datée de 1654 à 1660, et sa notice rapporte que Lysbeth, la fille de Van der Poel, mourut dans l’explosion ; la National Gallery est plus prudente et dit qu’il a peut-être perdu une fille morte en 1654. Après 1654, il ne peignit presque plus que des incendies et des fumées nocturnes.

Daniel Vosmaer, lui aussi né à Delft, vers 1630, peignit également le quartier en ruine. Sa vue du quartier détruit fait partie des collections du Museum Prinsenhof Delft, à côté d’une version de Van der Poel. Le musée est actuellement fermé pour rénovation, renseignez-vous donc avant d’en faire le but d’une visite.

Ce ne sont pas des documents neutres ; Van der Poel vendait une image que le public réclamait. Mais la topographie concorde avec les récits écrits, et sans ces tableaux nous aurions peu d’idée de l’aspect du quartier dans les semaines qui suivirent.

Comment Delft a-t-elle été reconstruite ?

La ville déblaya le quartier, régla les indemnisations rue par rue et ne reconstruisit pas la poudrière. Le terrain du couvent devint un espace dégagé utilisé comme marché aux chevaux, le Paardenmarkt, et les Schuttersdoelen furent reconstruits un peu plus au sud, sur l’actuel Doelenplein.

La poudre fut déplacée hors des remparts. En 1660, Pieter Post, l’architecte du Mauritshuis, construisit pour les États de Hollande un nouveau Kruithuis au bord de la Schie, au sud de la ville, à ce qu’Essential Vermeer appelle une portée de canon de la cité. Le registre des monuments nationaux décrit une tour-porte qui sert à la fois de porte d’eau et de porte de terre, avec deux poudrières en brique dressées dans un grand bassin. C’est un monument national, utilisé aujourd’hui par les scouts de Delft.

La ville fut en grande partie reconstruite en brique et en pierre en vingt ans. Delft ne retrouva pas sa taille d’antan ; son économie avait déjà passé son apogée, et l’explosion s’ajouta à un lent déclin plutôt qu’elle ne le provoqua. Mais les rues se remplirent de nouveau, et la plus grande partie du quartier nord-est que vous parcourez aujourd’hui date de cette reconstruction ou d’après.

Que peut-on voir aujourd’hui ?

• Le Paardenmarkt. La place dégagée à cinq minutes au nord-est du Markt est l’emplacement de la poudrière. Rien du couvent ne subsiste en surface.
• Le Doelenplein et la Doelenstraat. Le terrain de la milice reconstruit et la rue où Fabritius vécut et mourut ; les bâtiments sont postérieurs.
• L’Oude Kerk et la Nieuwe Kerk. Toutes deux perdirent leurs vitraux en 1654 ; les fenêtres que vous voyez aujourd’hui datent des XIXe et XXe siècles.
• L’Armamentarium, Oude Delft. L’arsenal conservé, aujourd’hui un hôtel, avec ses reliefs de 1692 tournés vers le canal.
• Le Kruithuis, au bord de la Schie. La poudrière de remplacement de Pieter Post, de 1660, à environ deux kilomètres au sud du centre. Normalement fermée, mais visible depuis la route, et ouverte lors de l’Open Monumentendag, les journées du patrimoine néerlandaises, en septembre.
• Le Chardonneret, Mauritshuis, La Haye. Salle 14, à environ un quart d’heure en train. Notre visite privée du Mauritshuis vous place devant le tableau avec un guide à vos côtés.

Nous n’avons pas pu vérifier l’existence d’une plaque commémorant l’explosion ou Fabritius sur le Paardenmarkt : ne cherchez donc pas de monument. La place est le monument.

Où était Vermeer pendant tout cela ?

À Delft, comme toute sa vie. Vermeer avait été baptisé à la Nieuwe Kerk le 31 octobre 1632 ; le 12 octobre 1654, il avait donc 21 ans, à quelques semaines de ses 22 ans, était marié depuis dix-huit mois et maître de la guilde depuis dix mois. Aucun de ses tableaux connus n’est daté d’avant 1654.

La tradition le relie à Fabritius, et la source est précise. En 1667, l’imprimeur delftois Arnold Bon publie dans la Beschryvinge der Stadt Delft de Dirck van Bleyswijck un poème sur Fabritius, qui pleure le peintre mort dans l’explosion et se termine sur Vermeer, lequel, dans le premier tirage, « suivit magistralement sa voie » et, dans un état révisé, « l’égala magistralement ». La page d’Essential Vermeer consacrée à Van Bleyswijck expose les deux lectures. C’est de là que vient l’idée d’un Vermeer surgissant du feu de Fabritius. Le poème dit que Delft voyait en Vermeer son successeur. Il ne dit pas qu’il fut son élève, ce qu’Essential Vermeer juge peu probable ; le Mauritshuis parle d’un dialogue entre les deux plutôt que d’une influence à sens unique.

Ce qui ne fait pas de doute, c’est que Vermeer peignit presque toute son œuvre connue, environ 37 tableaux, à Delft après 1654, et qu’une grande partie alla à un seul couple de la ville. Selon la page d’Essential Vermeer sur ses commanditaires, Pieter van Ruijven et Maria de Knuijt auraient acquis environ la moitié de sa production ; 21 Vermeer de leur collection furent vendus à Amsterdam en 1696. Van Ruijven prêta 200 florins au couple Vermeer en 1657, et Maria de Knuijt légua 500 florins au peintre dans son testament de 1665, ce que des recherches récentes lisent comme le signe qu’elle était, autant que son mari, la collectionneuse. Pour savoir où vous placer à Delft devant ses tableaux, lisez Le Delft de Vermeer ; pour l’histoire de la ville sur la longue durée, voyez l’histoire de Delft.

Questions fréquentes

Quand a eu lieu exactement l’explosion de la poudrière de Delft ?

Le lundi 12 octobre 1654, en fin de matinée. La plupart des sources la situent entre dix heures et dix heures et demie ; le Rijksmuseum indique vers onze heures et demie.

Quelle est la cause de l’explosion ?

Personne ne le sait. Le gardien, Cornelis Soetens, était entré environ une demi-heure plus tôt avec un collègue pour prélever un échantillon de poudre. Une étincelle de lanterne est l’hypothèse habituelle. Aucun récit de l’intérieur de la poudrière n’a survécu, la cause reste donc une reconstitution.

Quelle quantité de poudre y était stockée ?

Entre 80 000 et 90 000 livres, environ 40 tonnes, un chiffre sur lequel s’accordent le New Netherland Institute, le Rijksmuseum et la National Gallery.

Combien de morts a fait l’explosion de Delft en 1654 ?

On l’ignore. Les estimations vont d’au moins une centaine (New Netherland Institute) à des centaines (National Gallery), voire probablement plus de 500 (Mauritshuis). Les 1 200 parfois cités ne reposent sur aucune source d’archives que nous ayons pu trouver.

Peut-on voir le lieu de l’explosion ?

Oui. C’est le Paardenmarkt, une place dégagée au nord-est de la vieille ville, à cinq minutes du Markt. Rien de la poudrière ne subsiste. Sa remplaçante de 1660, le Kruithuis, se trouve au bord de la Schie, à environ deux kilomètres au sud.

Où voir Le Chardonneret ?

Dans la salle 14 du Mauritshuis, à La Haye, à environ un quart d’heure de Delft en train. Fabritius l’a peint en 1654, l’année de sa mort.

Parcourir les lieux avec un guide de Discover Delft

La visite privée Le Delft de Vermeer passe par le Paardenmarkt et le Doelenkwartier en plus des lieux de Vermeer, avec un guide qui peut vous montrer les vues des ruines de Van der Poel et de Vosmaer à l’endroit même où elles ont été peintes ; les prix et la réservation figurent sur la page de la visite. La visite guidée privée de Delft aborde l’explosion dans le cadre de l’histoire plus large de Guillaume d’Orange, du bleu de Delft et du Siècle d’or, et l’audioguide de Delft (narré en anglais) vous permet de la suivre à votre rythme. Nos guides travaillent en anglais, néerlandais, allemand, français, italien et espagnol : votre visite privée existe donc aussi en français.